Der Oberbegriff Presse (von mlat. pressa und frz. presse) ist abgeleitet von der Druckerpresse aus der Zeit der analogen Drucktechnik und bezog sich ursprünglich auf die Gesamtheit aller verbreiteten Druckerzeugnisse (Flugschriften, Einblattdrucke, Zeitungen, Bücher, Plakate).
Etwa um 1850 hat er die Bedeutung „Gesamtheit der Zeitungen und Zeitschriften“ angenommen, meint aber bisweilen auch deren Mitarbeiter (Journalisten, Korrespondenten, Reporter, Redakteure). Heute werden mit dem Begriff oft nur Tageszeitungen einschl. des dazu gehörenden Nachrichtenwesens bezeichnet.
Die häufig als „vierte Gewalt“ bezeichnete Presse (neben Legislative, Exekutive und Judikative) hat in einer demokratischen Gesellschaft einen wesentlichen Einfluss auf die Meinung ihrer Adressaten und auf politische Entscheidungen. In allen freiheitlichen Verfassungen (in Deutschland in Art. 5 GG) ist die Pressefreiheit als Grundrecht verbrieft. Das Bundesverfassungsgericht sieht eine freie Presse als „schlechthin konstituierend“ für die Demokratie an.
Der Schutz der freien Meinungsäußerung (Meinungsfreiheit) gilt in modernen demokratisch geprägten Gesellschaften als grundlegendes rechtsstaatliches Prinzip. Damit tragen nicht nur Politiker sondern auch Journalisten Verantwortung für die Demokratie, die sich z.B. niederschlagen kann in der Möglichkeit, die anderen staatlichen Gewalten zu kontrollieren und Missstände aufzuzeigen (vgl. Watergate, „Spiegel“-Affäre), aber auch im verantwortlichen Umgang mit den Nachrichten.
Diesem positiven Bild müssen berechtigte Befürchtungen entgegengehalten werden: Das Streben nach hohen Auflagenzahlen und die Bindung der Leser an das Produkt begünstigen sensationsorientierte oder voyeuristische Berichterstattung (siehe auch Regenbogenpresse und Boulevardpresse). Die zunehmende regionale Monopolisierung außerhalb der Großstädte und die subtile Abhängigkeit von Verlegerinteressen lassen heute Besorgnis an der Eigenständigkeit und Freiheit der Presse entstehen. Das gilt insbesondere, wenn politische Parteien Eigentümer von Zeitungen sind.
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